A fotodepilação baseia-se na aplicação de energia luminosa que é seletivamente absorvida pela melanina do pelo. Essa energia é convertida em calor e transmitida por condução às estruturas germinativas do folículo piloso, levando à sua destruição progressiva, sem aquecimento direto dos tecidos adjacentes (fototermólise seletiva).

O tratamento é eficaz sobretudo nos pelos em fase anagénica (fase de crescimento). Como apenas uma parte dos pelos se encontra nesta fase em cada momento, são necessárias várias sessões para alcançar uma redução sustentada do crescimento piloso. Ao longo do tratamento, observa-se diminuição progressiva do número, espessura e velocidade de crescimento dos pelos.

A fotodepilação atua melhor em pelos escuros e grossos, sendo menos eficaz em pelos claros ou ruivos. Embora permita uma redução significativa e duradoura do pelo, não é possível garantir a eliminação absoluta de todos os folículos ao longo da vida, podendo ser necessárias sessões ocasionais de manutenção.

Trata-se de um procedimento seguro quando realizado com parâmetros adequados e após avaliação médica individualizada. Para garantir a eficácia da fotodepilação, devem ser evitados métodos que removem o pelo pela raiz. Entre as sessões, a remoção do pelo deve ser feita com lâmina (gilette).